Entwickelt wurde die heute beliebte Methode schon in den Siebzigern von Andy Grove, dem Mitbegründer von Intel. Durch die Methode brachte er Intel zurück auf die Erfolgsspur.
Im Kern kombinierte er damals zwei Methoden miteinander: Die Management-by-Objectives (MbO)-Methode von Peter Drucker, bei der Mitarbeitende erstmals die Möglichkeit hatten, mitzubestimmen, welche Prioritäten ein Unternehmen hat.
Außerdem die SMART-Methode des Projektmanagements, die dabei hilft Ziele Spezifisch, Messbar, Attraktiv, Realistisch und Terminiert zu formulieren, sodass sie ein genaues Bild des gewünschten Ergebnisses liefern.
Populär wurden OKRs allerdings erst so richtig, als John Doerr sie im Jahr 1999 zu Google brachte. Parallel veröffentlichte er sein Buch und seinen berühmten Ted Talk, der die Methode erklärte, mit der Google seitdem erfolgreich seine Führung gestaltet.